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Le bureau du ministre de la défense a récemment demandé une présentation sur le temps qu’il faudrait pour mettre en service de nouveaux sous-marins — une décision qui pourrait lancer le remplacement des sous-marins de la classe Victoria, qui a de nombreux problèmes, ont indiqué des sources de la défense à la Presse Canadienne.
Au même moment, un contrat clé concernant le système d’air comprimé à bord du HMCS Victoria a été suspendu, une réparation qui, laissée incomplète, signifierait que le sous-marin ne pourrait pas lancer de torpilles.
Ces 2 décisions soulèvent des questions sur l’avenir des 4 sous-marins à problèmes qui ont été achetés à la Grande-Bretagne en 1998 sous l’ancien gouvernement Libéral et n’ont pas encore atteint le statut opérationnel.
Lors de la présentation, qui aurait été effectuée par de hauts responsables la semaine dernière devant le nouvel sous-ministre de Peter MacKay [1], le gouvernement a appris qu’il faudrait 6 ans pour amener de nouveaux sous-marins au niveau opérationnel, à partir du moment de la signature du contrat.
Une seconde source de la défense a indiqué qu’une estimation plus conservatrice du calendrier pourrait aller jusqu’à 8 ans.
Un porte-parole de MacKay a refusé de donner des détails sur la présentation.
"Le ministre n’a aucun commentaire sur l’objet et le contenu de présentations, qui sont souvent sensibles par nature," a indiqué Jay Paxton, le secrétaire à la presse du ministre.
"Le ministre considère ces sous-marins comme un équipement d’une importance stratégique pour le Canada."
L’interrogation intervient alors que le gouvernement Harper [2] recherche des moyens de renforcer la souveraineté du pays sur l’Arctique. La question du Grand Nord devrait figurer à un niveau important dans le discours du trône [3] de la semaine prochaine.
Les 4 sous-marins de la classe Victoria sont incapables d’opérer sous la glace et des experts navals ont recommandé qu’ils soient équipés d’un système de propulsion AIP, qui permettrait jusqu’à 2 semaines d’opération en plongée dans l’Arctique.
Mais le programme de remise en état de la flotte actuelle de sous-marins a subi de gros retards. Il y a 2 semaines, la marine a révélé que les mises à niveau du HMCS Victoria allaient prendre près d’un an de plus que prévu.
De plus, la marine a suspendu l’an dernier jusqu’en 2010 la remise à niveau et les réparations des dégâts dûs à l’incendie à bord du HMCS Chicoutimi. Lors de son voyage inaugural vers le Canada en octobre 2004, un incendie d’origine électrique avait ravagé le sous-marin et tué le Lieut. Chris Saunders.
Presque depuis l’origine, le programme de 897 millions de $ pour acheter des sous-marins diesel-électrique sous cocon datant des années 80 à la Royal Navy font face à l’attention intensive du public — en particulier après une série d’avaries mécaniques (fuites, failles de la coque et rouille). Durant toute cette période, la Marine Canadienne a été constante, défendant les navires comme un élément nécessaire pour la stratégie de défense maritime du pays.
Mais rendre opérationnel les sous-marins a avalé la plus grande part du budget d’entretien de la marine, selon des informations obtenues grâce à la loi sur l’accès à l’information. Et chacun des sous-marins aura besoin d’une refonte de mi-vie afin de les maintenir opérationnels jusqu’en 2025 — un projet évalué en 2005 à près de 865 millions de $ supplémentaires.
Des sources de la défense indiquent qu’il est question désormais que les Conservateurs se préparent à arrêter les pertes du gouvernement et à remplacer plus tôt le remplacement des sous-marins, utilisant la classe Victoria jusqu’à ce qu’une nouvelle génération de sous-marins classiques puisse être achetée.
"Vous devez vous demander ce qui va se passer maintenant, en particulier avec toute l’importance donnée à l’Arctique," a déclaré une source de la défense ayant demandé à rester anonyme.
L’expert militaire Ken Bowring, un ancien ingénier naval, a indiqué qu’il est clair que le gouvernement cherche des informations, mais il reste à voir ce qui va en sortir.
"La marine travaille dur pour rendre opérationnelle la classe Victoria parce qu’ils ont les sous-marins et qu’ils veulent faire quelque chose avec eux," a indiqué Bowring, qui est vice-président de la Navy League du Canada.
Le sénateur Libéral Colin Kenny, président du comité du Sénat sur la défense et la sécurité, a indiqué que rechercher maintenant un remplacement par de nouveaux sous-marins aurait du sens.
"Je ne vois pas les sous-marins de la classe Victoria rester avec nous pendant plus d’une décennie," a-t-il précisé. "Aussi longtemps qu’ils conservent cette capacité vitale."
Un remplaçant possible des sous-marins construits par les Britanniques pourrait être trouvé en Allemagne. Ce pays a développé une affaire florissante à l’exportation avec ses sous-marins U-214.
La Corée du Sud et la Grèce ont récemment acheté les sous-marins, qui sont basé sur la conception éprouvée du U-212 — un navire qui est alimenté par un système de propulsion AIP, presque le même que celui que les ingénieurs recommandaient pour la classe Victoria.
[1] Ndt : Le ministre Conservateur de la défense du Canada.
[2] Ndt : le premier ministre du Canada.
[3] Ndt : discours de politique général sur lequel la responsabilité du gouvernement est engagée.
Source : La presse Canadienne