La mise sous cocon du sous-marin remise en cause

L’ancien dirigeant de la marine Canadienne sur la côte Est avait "de graves inquiétudes" sur le projet de la marine de mettre sous cocon le HMCS Chicoutimi.

Des documents obtenus grâce à la loi sur l’accès à l’information montrent que, en juillet 2006, l’homme qui commandait alors les forces maritimes de l’Atlantique critiquait la décision de retarder les réparations du sous-marin ravagé par un incendie.

"Le maintien et la régénération des capacités opérationnelles de nos sous-marins constitue la priorité n°1 de la marine. L’annulation récente de la période de réparation intensive du HMCS Chicoutimi m’a causé de graves inquiétudes alors que la marine s’efforce de faire avancer le programme des sous-marins," a écrit dans un document marqué "confidentiel" le contre-amiral Dan McNeil.

Il a pris sa retraite moins d’un mois plus tard. Plusieurs sources contactées mercredi ont confirmé que les sous-marins de la classe Victoria n’étaient plus la priorité n°1 de la marine.

L’objectif du mémo de l’amiral était d’articulier sa position "dans une perspective stratégique" sur l’avenir du Chicoutimi dans le contexte général du programme des sous-marins.

"En clair, la marine doit mettre en place un plan pour continuer le progrès et le succès, plutôt que choisir une voie menant aux retards et à la dégradation des capacités," indique-t-il dans un document lourdement censuré.

Dans un autre document rédigé ce même mois, l’officier écrit que la capacité sous-marine du pays avait "finalement acquis un certain élan."

Mais l’annulation des réparations du Chicoutimi "va interférer avec cet élan, et pourrait significativement toucher . . . le soutien des sous-marins" envers la force maritime Atlantique, indique-t-il.

L’engagement de la marine envers le gouvernement lorsqu’il a acheté les 4 sous-marins Britanniques d’occasion était qu’il y en ait un opérationnel "sur chaque côte, à n’importe quel moment," écrit-il. "Si nous ne planifions pas avec attention l’introduction du Chicoutimi dans le programme, nous n’atteindrons pas cet objectif."

Le Chicoutimi a été endommagé le 5 octobre 2004, par un incendie électrique qui a tué le Lt. Chris Saunders.

Mercredi, la marine maintenait que les sous-marins étaient toujours "une haute priorité" et maintenait la décision de retarder les réparations du Chicoutimi.

"Nous travaillons durement pour une plus grande puissance et pour nos priorités, quand tout est dit et fait, cela peut ne pas être exactement pareil que . . . le chef d’état-major (le Gén. Rick Hillier), que le ministre de la défense (Gordon O’Connor)," a indiqué le Lt. Diane Grover du bureau des relations publiques. "Donc, c’est peu du donnant - donnant," a-t-elle indiqué. "La marine n’appelle pas les coups. Nous partageons les fonds, les ressources et le personnel."

Si le Chicoutimi avait été réparé immédiatement, le travail aurait été terminé au milieu de l’an prochain, a déclaré le Lt. Grover.

Mais à cause de la réglementation des sous-marins, le Chicoutimi aurait du subir une nouvelle période de maintenance intensive en 2010.

"Cela n’avait aucun sens de mettre toutes nos ressources dans une relativement longue période de maintenance qui aurait duré jusqu’en 2008, l’utiliser pour 18 mois au plus, avant de lui faire subir de nouveau une longue période d’entretien," a déclaré le Lt. Grover.

"Et cela n’avait aussi aucun sens pour certains systèmes qui auraient été réparés, puis de nouveau débarqués durant la période étendue de maintenance, qui consiste essentiellement en un démantellement du sous-marin, une réfection de tous ses systèmes avant de les réembarquer."

L’incendie du Chicoutimi "a certainement affecté notre programme de manière significative, et même après des années, nous le sentons encore," a-t-elle indiqué. "Mais après avoir dit cela, nous apprenons beaucoup et nous avons beaucoup tiré de leçons du HMCS Windsor et du temps qu’il a passé en mer l’an dernier."

Le Windsor est maintenant entré en période de maintenance approfondie. Le HMCS Corner Brook l’a remplacé comme unique sous-marin opérationnel Canadien.

Le travail pour permettre au Chicoutimi de reprendre la mer — évalué à 100 millions de $ — ne devrait pas commencer avant 2010. Selon la marine, le sous-marin retournera en service en 2012, 8 ans après avoir pris la mer pour la dernière fois.

Source : The Chronicle Herald