Seulement 3 soudures posaient problème sur les sous-marins de la classe Virginia

Une inspection des soudures menée par la Navy et Northrop Grumman sur les navires construits ou entretenus par le chantier Newport News depuis 2000 a révélé au moins 3 erreurs critiques sur les sous-marins de la classe Virginia, a indiqué jeudi un haut-responsable de la Navy.

Le problème de soudures n’est pas aussi répandu que la Navy le craignait, et les coûts d’inspection et de réparation ne sont "pas significatifs," a indiqué le vice-amiral Paul Sullivan, directeur du Naval Sea Systems Command.

Les coûts d’inspection et de réparation devraient se situer "entre 100.000 et 5 millions de $ (68.000 à 3,43 millions €) — pas tant que ça lorsqu’on parle de tout le programme des sous-marins," a déclaré Sullivan lors d’un symposium de la Surface Navy Association à Arlington. Il a précisé qu’on ignorait encore qui, de la Navy ou du chantier, serait responsable de ces coûts.

Des soudures défectueux sur des tuyaux non-nucléaires — découvertes sur l’USS Virginia contruit par Northrop Grumman Newport News et sur l’USS Texas — ont été réparées, et les 4 sous-marins de la classe Virginia ont pû reprendre la mer, a indiqué Sullivan.

L’erreur la plus grave que les enquêteurs ont découvert se trouvait sur un tuyau du système de chasse rapide d’un sous-marin. C’est une installation de sécurité qui permet au sous-marin de revenir en surface si son système principal est en panne.

Mais l’amiral Sullivan a expliqué que, dans les zones où un problème a été découvert, il était généralement isolé.

Depuis décembre, les responsables de la Navy examinent des kilomètres de documents sur les navires en service pour s’assurer que toutes les soudures faites sur des systèmes critiques ont été inspectées.

Sullivan a précisé que la Navy se concentrait sur les soudures des tuyaux de systèmes critiques, comme ceux qui transportent sur les sous-marins de l’air sous pression ou de l’eau pour vider les ballasts.

Les investigations sont terminées sur les sous-marins Virginia, mais la Navy et le chantier vont continuer à regarder d’autres navires pendant tout le printemps, a indiqué Sullivan.

Depuis 2000, 17 navires ont été entretenus ou construits par Newport News, dont 7 porte-avions, une partie de 6 sous-marins de la classe Virginia, 3 sous-marins de la classe Los Angeles et un croiseur.

Sullivan a expliqué que les problèmes s’étaient produits à cause de changements dans les procédures entre la fin de la construction des sous-marins Los Angeles au début des années 90 et la construction des Virginia à partir de 2000.

Il a indiqué qu’une interruption d’environ 8 ans dans la production des sous-marins a amené "toute une nouvelle génération de soudeurs qui n’étaient pas aussi expérimentés."

En plus de l’inspection interne de Northrop et de la formation obligatoire des 3.000 soudeurs et tuyauteurs, la Navy mène une enquête pour découvrir pourquoi ses inspecteurs ont raté des problèmes qui remontent à au moins 7 ans.

"Nous devons savoir pourquoi nous ne nous sommes pas rendu compte que, ce qui marchait si bien pour la classe Los Angeles n’était pas nécessairement aussi utile pour la classe Virginia," a précisé Sullivan.

Ces inspecteurs qui ont raté les problèmes de soudure ne seront pas sanctionnés, a-t-il ajouté.

Source : Daily Press (Etats-Unis)