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Tous les systèmes de tuyauteries non-nucléaires des sous-marins de la classe Virginia sont potentiellement affectés par un problème de soudure, découvert d’abord sur le New Hampshire, encore en construction à Electric Boat à Groton.
La Navy a indiqué qu’il était trop tôt pour estimer le coût ou décrire les plans afin de corriger complètement les soudures sur les sous-marins de la classe Virginia. L’origine du problème vient d’une “faiblesse dans les procédures” au chantier Northrop Grumman Newport News en Virginia, et a été découvert après 2 défaillances survenues lors de tests de routine des soudures en aout et en octobre.
Electric Boat a d’abord découvert les soudures défaillantes en testant des joints de petits diamètre sur le New Hampshire. Electric Baot et Newport News partagent la construction des sous-marins de la classe Virginia. Ensemble, ils produisent un sous-marin par an.
“Jusqu’à ce que l’analyse des actions à long terme nécessaires soit terminée, l’étendue des inspections et des réparations n’est pas connue,” a expliqué Katie Dunnigan, un porte-parole de la Navy.
La Navy attend un rapport initial cette semaine et donne à Newport News et Electric Boat jusqu’en avril 2008 pour présenter un plan corrigeant les effets à long-terme du problème.
Dans le même temps, de nouvelles inspections seront effectuées “sur les soudures les plus critiques pour fournir l’assurance nécessaire pour certifier ces sous-marins à la mer,” a indiqué Dunnigan.
Du métal de soudure contenant des traces d’alliage de cuivre a été par erreur utilisé pour souder des joints d’acier résistant à la corrosion. L’alliage de cuivre soudé à des joints en acier peut provoquer des fissures dans les joints, ce qui pourrait conduire à des fuites, selon la Navy.
On a découvert dans les soudures assez de cuivre pour provoquer des fissures, a indiqué Dunnigan.
Le problème est le résultat d’une “faiblesse dans les procédures” au chantier Newport News, dont un contrôle défaillant des matériaux utilisés pour la soudure, des soudeurs autorisés à corriger leurs propres erreurs sans notification ni évaluation, le manque de signalement formel des problèmes avec les points soudés, et une formation et une supervision inadéquates, a-t-elle précisé.
Dunnigan a ajouté qu’il n’y avait eu aucune discution au sein de la Navy quant à savoir s’il fallait modifier la répartition du travail entre les 2 chantiers, en particulier sur le transfert de la responsabilité des soudures à Electric Boat.
Les responsables d’Electric Boat renvoyaient mardi toutes les questions vers la Navy.
Les inspections ont retardé de quelques jours le départ en mer de l’USS Virginia et les essais à la mer du North Carolina. L’USS Hawaii n’était pas prévu de naviguer et l’USS Texas subit une période de réparation plannifiée au chantier Electric Boat et ne doit pas partir en mer avant février.
Tous devraient être inspectés d’ici la fin de la semaine, a précisé Dunnigan.
Newport News a fabriqué les joints du système de tuyauterie du New Hampshire parce qu’il a construit le module avant du sous-marin. Les inspections ont montré que du métal inadéquat avait été utilisé pour certains joints soudés, conduisant à leur refus lors des contrôles, selon un communiqué de Newport News.
“Il y a environ 15.000 soudures (par sous-marin) sur les tuyaux non-nucléaires impliqués dans le problème,” a déclaré Jennifer Dellapenta, un porte-parole de la compagnie. “Il y a peu d’erreurs par rapport au nombre de soudures d’un sous-marin de la classe Virginia, mais suffisament pour provoquer des retards pour que les sous-marins de la classe Virginia puissent reprendre la mer pendant que Northrop Grumman Newport News et la Navy s’assurent que nous avons pris les mesures correctives appropriées.”
Les soudeurs de Newport News étaient autorisés à emporter avec eux plusieurs types de métal pour soudure pendant qu’ils travaillaient. S’ils utilisaient par erreur le mauvais métal, ils étaient autorisés à corriger le problème, après avoir informé leur superviseur, en limant le mauvais métal et en le remplaçant par le bon, a expliqué Dellapenta.
Mais depuis novembre, Newport News ne permet plus à ses soudeurs de corriger les problèmes de cette manière ou de transporter plusieurs types de métal pour soudure. La compagnie informe ses employés sur le problème et donnera une session obligatoire de 8 heures à chaque soudeur et à chaque superviseur de soudure dans les toutes prochaines semaines. La session comprendra des discutions et des applications pratiques, suivi par un examen.
Source : The Day (Etats-Unis)
