Après six mois de formation, au sein de la base (…)
L’US Navy a achevé la révision générale et le remplacement du combustible nucléaire du sous-marin USS Cheyenne dans le cadre de son programme de prolongation de la durée de vie (SLEP) au chantier naval de Portsmouth. Il s’agit du premier sous-marin à bénéficier d’une telle révision. Cette étape importante prolonge la durée de vie du Cheyenne au-delà de 44 ans et illustre la stratégie de la Marine visant à pallier la pénurie de sous-marins d’attaque en maintenant en service les plateformes existantes.
D’après les informations publiées par le département de la Guerre des États-Unis le 23 décembre 2025, l’US Navy a achevé une importante refonte, incluant le rechargement du réacteur nucléaire, pour l’USS Cheyenne, le dernier sous-marin d’attaque de classe Los Angeles construit et le premier à bénéficier d’une telle refonte dans le cadre du programme SLEP (Service Life Extension Program). Menée au chantier naval de Portsmouth à Kittery, dans le Maine, cette opération a permis de remettre en état le système de propulsion nucléaire du sous-marin, de moderniser ses systèmes de combat critiques et de prolonger sa durée de vie à plus de 44 ans, redonnant ainsi à cet atout sous-marin essentiel toute capacité opérationnelle face à la demande croissante de la flotte.
La classe Los Angeles, également connue sous le nom de classe 688 dans l’US Navy, est composée de sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) conçus pour des opérations rapides en haute mer. Mis en service dans les années 1970, ces sous-marins ont été construits pour contrer les capacités navales soviétiques pendant la Guerre froide et figurent toujours parmi les sous-marins les plus rapides et les plus manœuvrables jamais construits. Avec une vitesse en plongée dépassant les 30 nœuds et une profondeur d’immersion estimée à plus de 240 mètres, ces sous-marins sont optimisés pour la lutte anti-sous-marine (ASM), le renseignement, les frappes au moyen de missiles de croisière Tomahawk et les opérations spéciales. La conception compacte de leur réacteur et leur faible signature acoustique leur confèrent une grande capacité de survie et une redoutable efficacité en milieu hostile.
Sur les 62 sous-marins de classe Los Angeles construits entre 1972 et 1996, environ 28 étaient encore en service actif fin 2025. Bien que les sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) plus récents de classe Virginia aient commencé à les remplacer, les contraintes de capacité industrielle et les retards de production de ces derniers ont engendré un déficit de disponibilité opérationnelle, d’autant plus que les besoins opérationnels mondiaux augmentent dans des régions comme la mer de Chine méridionale, l’Atlantique Nord et l’Arctique. La décision de ravitailler et de prolonger la durée de vie de certains sous-marins de classe Los Angeles, comme le Cheyenne, constitue une solution transitoire permettant de maintenir la supériorité sous-marine en attendant l’accélération de la construction de nouveaux sous-marins.
Le programme de prolongation de la durée de vie (SLEP) des sous-marins de classe Los Angeles est un effort d’ingénierie en plusieurs phases visant à restaurer la capacité de propulsion nucléaire, moderniser les systèmes électroniques et de capteurs, et garantir l’intégrité structurelle pour un déploiement continu. L’élément central du programme est la révision générale avec rechargement du combustible nucléaire (ERO), qui consiste à remplacer le combustible usé du réacteur nucléaire par un nouveau cœur – une opération extrêmement complexe et dangereuse réalisée uniquement dans quelques chantiers navals spécialisés. Outre le rechargement, le SLEP comprend la préservation de la coque, la modernisation de l’appareil propulsif, la mise à niveau des sonars et des systèmes de combat, ainsi que l’amélioration de l’habitabilité. Pour le Cheyenne, cela impliquait également l’intégration des systèmes de traitement sonar AN/BQQ-10 et du système de contrôle de combat AN/BYG-1 de dernière génération, alignant ainsi ses capacités de détection et d’armement sur les plateformes les plus modernes de la flotte.
Contrairement aux révisions classiques à mi-vie, qui ne prolongent la durée de vie que de quelques années, le SLEP, combiné au rechargement du combustible nucléaire, permet de bénéficier de 10 à 15 années supplémentaires de déploiement à rythme soutenu. Cette approche est rentable par rapport à la construction de nouveaux sous-marins nucléaires d’attaque (SNA), un SNA de classe Virginia coûtant généralement plus de 3,5 milliards de dollars et nécessitant sept ans, voire plus, entre l’attribution du contrat et la livraison à la flotte. Le SLEP permet à la Marine de retrouver une plateforme pleinement opérationnelle à un coût bien moindre et en deux fois moins de temps, à condition que la cadence de production industrielle soit maintenue.
« L’équipe du projet Cheyenne a fondamentalement redéfini les méthodes techniques de maintien en condition opérationnelle et d’extension de la durée de vie de nos sous-marins nucléaires d’attaque », a déclaré le capitaine Jesse Nice, commandant du chantier naval. « Cette révision ne s’est pas limitée à un simple rechargement du combustible nucléaire ; il s’agissait d’une refonte complète de la propulsion, des systèmes de combat et de la capacité de survie de la plateforme. Le résultat : un sous-marin prêt à partir au combat dès aujourd’hui. »
Avec le retour en service de l’USS Cheyenne, les planificateurs de la Marine analysent quels autres sous-marins de la sous-classe 688 améliorée – ceux construits avec des machines plus silencieuses et des systèmes de lancement vertical (VLS) – pourraient bénéficier du même traitement. La logique opérationnelle est claire : conserver des atouts éprouvés ayant bénéficié de récentes modernisations pour le combat, tout en assurant la transition vers les programmes de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE) de classe Columbia et de classe Virginia Block V.
Selon des sources internes à la Marine, connaissant bien les taux de disponibilité des sous-marins, la Marine a déjà identifié jusqu’à cinq autres sous-marins de classe Los Angeles comme candidats sérieux au programme SLEP (Lost Submarine Enforcement Program), sous réserve de l’approbation du budget pour l’exercice 2026. La priorité est donnée aux SNA ayant un historique de maintenance rigoureux et une structure en bon état. Si ce programme est autorisé, il pourrait redonner à la flotte une puissance de combat nucléaire d’ici le début des années 2030, précisément au moment où la présence sous-marine américaine risque le plus d’être dépassée par la croissance de la flotte sous-marine chinoise.
Le retour du Cheyenne souligne également l’importance croissante accordée par la Marine à la réforme industrielle. Le chantier naval PNSY a achevé sa refonte avec près de deux mois d’avance sur le calendrier initial, une victoire rare dans un système de construction navale constamment critiqué pour ses retards et le manque de main-d’œuvre. Le capitaine Jason Deichler, commandant de l’escadron de sous-marins n° 2, a insisté sur l’urgence opérationnelle : « Voilà la rapidité industrielle en action. L’équipe du Cheyenne a répondu à l’appel du Secrétaire et nous en constatons les résultats concrets, tant en termes de production que de capacités opérationnelles. »
Alors que le Congrès américain examine le budget de la défense pour l’exercice 2026 et que la base industrielle sous-marine continue de faire face à la double pression des exigences des classes Virginia et Columbia, le succès de la refonte du Cheyenne constitue une preuve de concept convaincante. Pour les planificateurs de la défense comme pour les opérateurs de la flotte, le SLEP n’est plus une simple théorie : il est opérationnel, prêt pour la mission et armé pour l’avenir.
Army Recognition (Belgique)
