Des problèmes de soudure découverts sur les sous-marins de la classe Virginia

La Navy a découvert des "faiblesses" dans certaines des soudures de tuyaux non-nucléaires des sous-marins nucléaires d’attaque de la classe Virginia qui pourraient provoquer des fuites.

Des responsables de la Navy ont indiqué lundi que les problèmes de soudures n’avaient pas mis en danger la sécurité des équipages ou les sous-marins et que des actions étaient en cours pour corriger les défaillances existantes et éviter leur reproduction sue les futurs sous-marins.

Une enquête a mis en lumière des "méthodes inadéquates" au chantier naval Northrop Grumman Newport News. Le chantier "a autorisé l’utilisation pendant une période prolongée d’un mauvais métal pour réaliser les soudures sur des tuyaux non-nucléaires," a expliqué la Navy dans un communiqué.

A bord des sous-marins, les tuyaux non-nucléaires sont utilisés pour l’eau et les eaux usées par exemple.

La Navy, Northrop Grumman et son chantier partenaire, General Dynamics Electric Boat, effectuent une évvaluation détaillée des soudures effectuées grâce aux historiques, des inspections supplémentaires et des essais. L’évaluation devrait être terminée cette semaine.

"Des essais en laboratoire et des analyses d’ingénieur montrent que le pire scénario qui pourrait résulter de ce problème est que les joints des tuyaux pourraient fuire" pendant la vie opérationnelle des navires, a expliqué la Navy.

Pour l’instant, les 2 chantiers ont livré 3 sous-marins de la classe Virginia à la Navy — le North Carolina est le quatrième. Il y en a 6 autres à divers stades de construction.

Jusqu’à ce que ce problème soit découvert, les responsables de Northrop Grumman étaient confiants pour le North Carolina. Après avoir été en retard d’un an et avoir dépassé le budget de 25% pour le Texas l’an dernier — le premier sous-marin que le chantier construisait en 10 ans — le chantier se préparait à livrer le North Carolina à temps et presque dans le budget.

Maintenant, les problèmes de soudure vont entraîner le retard des essais à la mer et de la livraison du sous-marin à la Navy, a annoncé lundi le chantier. La semaine dernière, sans explication, le chantier avait indiqué que la livraison avait été repoussée à janvier, manquant de peu la date prévue au contrat (décembre).

Le prix de 2,6 milliards de $ du sous-marin — en $ 2005 — dépasse d’environ 2% le budget initial de la Navy, selon une analyse effectuée en juillet dernier par les enquêteurs du Congrès, le Government Accountability Office. Il était impossible de savoir lundi les conséquences des problèmes de soudure sur le prix du sous-marin.

Les inspections d’une semaine ont aussi retardé une période de navigation prévue du Virginia, a indiqué la Navy.

Le problème de soudure a débord été rapporté par Defense Daily Network, une publication sur Internet qui suit l’industrie de la défense et aérospatiale.

Dans un communiqué lundi, Northrop Grumman indiquait que des changements avaient été effectués dans le processus de contrôle des soudures et que les soudeurs allaient suivre une formation spécialisée de 8 heures pour éviter des futures erreurs.

La compagnie indiquait avoir "pris des mesures appropriées" envers les personnes impliquées dans les erreurs, mais n’a pas donné de détails.

"La qualité de notre travail est quelque chose que nous prennons très au sérieux," a déclaré le chantier dans un communiqué.

La Navy a indiqué que les premiers signes de problème étaient apparus lorsque 2 défaillances s’étaient produites dans des essais de routine des soudures — une en aout, l’autre en octobre. Cela avait mené à une enquête plus large.

Les défaillances, a expliqué la Navy, étaient provoquées par des traces de cuivre dans le métal utilisé pour souder des joints en acier résistant à la corrosion. Utiliser un alliage de cuivre pour ce type de joint peut provoquer des fissures dans les joints, provoquant des fuites.

La Navy a indiqué qu’elle était remonté à l’origine du problème, le chantier Newport News, à la mi-novembre.

Source : The Virginia Pilot (Etats-Unis)