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Le revêtement extérieur, semblable à une peau de requin, qui rend les sous-marins de la classe Virginia plus difficiles à détecter au sonar, se détache de la coque en morceaux qui mesurent parfois plusieurs dizaines de m². L’US Navy essaie de comprendre pourquoi.
Sur les 3 premiers sous-marins de la classe Virginia, des morceaux de grande taille du revêtement de la coque s’est arraché, conduisant l’US Navy à lancer une enquête pour trouver l’origine du problème et le remède.
Le revêtement, appliqué sur l’ensemble de l’extérieur de la coque du sous-marin pour absorber les émissions des sonars actifs et réduire la signature acoustique du sous-marin, s’est arraché de la coque, alors que les sous-marins naviguaient, souvent "en gros morceaux pouvant atteindre plusieurs dizaines de m²," selon l’US Navy.
J. Michael Gilmore, directeur des essais opérationnels et des évaluations, indique dans une lettre du 30 juin, que les sous-marins de la classe Virginia ont connu de nombreux problèmes pouvant retarder le départ en mission, y compris le problème de revêtement de la coque.
Les problèmes de revêtement les plus graves sont limités à 3 des 7 sous-marins admis au service actif — Virginia, Texas et North Carolina — a précisé l’US Navy. Les arrachements de revêtement sont survenus sur une période de plusieurs années.
D’autres sous-marins du même type ont connu des problèmes de revêtement de coque, mais pas avec la même étendue que ces 3 là, a précisé la Navy.
Ce revêtement spécialisé est conçu pour être "anéchoïque", c’est à dire qu’il absorbe les ondes sonores émises par les sonars actifs, qui ne peuvent retourner vers le bâtiment ou le sous-marin qui a envoyé l’émission. C’est un élément important permettant au sous-marin d’être discret, qui lui permet d’être plus difficile à détecter par ses adversaires.
Le revêtement arraché peut diminuer cet effet. Mais la plus grande inquiétude vient du son produit par les turbulences au niveau de la zone disparue, explique Norman Polmar, un spécialiste des sous-marins.
"Lorsque des parties du revêtement ont disparu, le sous-marin devient plus bruyant parce que cela perturbe l’écoulement de l’eau le long de la coque," indique Polmar. "Lorsque vous faites plus de bruit, vous êtes plus facile à détecter."
La signature acoustique d’un sous-marin n’est pas vraiment importante dans des environnements à faible menace, comme les missions de lutte contre le trafic de drogue ou les entraînements.
Mais dans un environnement à menace élevée, "où vous ne voulez pas être détecté, il n’est pas recommandé que le revêtement de la coque s’arrache," indique Craig Hooper, consultant en sécurité nationale.
Les problèmes de revêtement ont été découverts par la Navy sur le Virginia en mars 2007, quelques jours après la fin de la période de maintenance intervenant après la livraison.
La coque du Virginia, comme celle des 3 sous-marins suivants, avait été recouverte du revêtement pendant cette période de maintenance par Electric Boat.
Les sous-marins livrés ensuite ont reçu leur revêtement avant la livraison.
La Navy a commencé à faire des changements dans la procédure d’application du revêtement dès que les problèmes ont été découverts, ce qui a conduit à "une amélioration significative sur les sous-marins suivants," selon la Navy.
Source : Daily Press (Etats-Unis)
