Un sous-marin australien à20 secondes de la destruction

  • Dernière mise à jour le 23 juillet 2005.

Un sous-marin australien, avec 55 hommes d’équipage, s’est trouvé àquelques secondes de couler au fond de l’Océan Indien au large de Perth après une voie d’eau catastrophique.

La tragédie a forcé la Marine Australienne àréduire de façon permanente l’immersion maximale de sa flotte de 6 sous-marins de la classe Collins pour des raisons de sécurité - une décision qui a affaibli leurs performances militaires.

Une enquête du Weekend Australian a révélé qu’un incident survenu à bord du HMAS Dechaineux le 12 février 2003 était plus sérieux que ce que la Marine Australienne avait publiquement admis.

"Je pense que tout le monde à bord a été terrifié ce jour-là", raconte le matelot Geordie Bunting, qui a été presqu’emporté par la voie d’eau et qui en parle maintenant pour la première fois.

"5 secondes de plus et nous aurions été en grand danger ... encore 10 et on pouvait se poser la question de savoir si on aurait pu remonter à la surface."

Mike Deeks, qui était à l’époque commandant de la force sous-arine, a déclaré : "Nous parlons ici en secondes, pas en minutes. C’était une voie d’eau très sérieuse, très importante."

L’immersion à laquelle est survenu l’accident et l’immersion maximale à laquelle sont limités les sous-marins australiens sont des informations classifiées. Tous les détails opérationnels sont protégés parce qu’ils pourraient aider un ennemi.

L’accident est arrivé à environ 40 nautiques au large de Perth lorsqu’un tuyau d’eau de mer de la salle inférieure des machines s’est rompu au moment où le Dechaineux, le quatrième des 6 sous-marins australiens, se trouvait à son immersion maximale autorisée.

"Il y a eu un bruit très fort et quelque chose de dur a frolé ma tête", raconte le matelot Bunting. "Puis l’eau est entré à gros jets et j’ai été secoué comme dans une machine à laver. Elle entrait si vite que j’ai pensé que tout était fini."

2 marins ont couru pour sortir le matelot Bunting de la salle des machines inondée pendant que le commandant du Dechaineux, Peter Scott, et son équipage essayaient désespérement de contenir la voie d’eau et de faire remonter le sous-marin endommagé.

L’équipage a réussi à arrêter la voie d’eau mais le sous-marin avait embarqué tant d’eau de mer qu’il n’a pas répondu immédiatement aux manoeuvres d’urgence.

Le Lieutenant Commander Geoff Wadley, qui se trouvait au poste central lorsque la voie d’eau s’est déclarée, a déclaré : "Il a fallu un moment avant que le sous-marin ne réagisse et il y avait beaucoup de tension dans l’air."

Le matelot Greg Sullivan, qui a sauvé la vie du matelot Bunting en le faisant sortir du local inondé, raconte : "J’ai pensé que nous pourrions être en danger. Je savais que cela prennait plus de temps qu’il ne devrait (pour commencer à remonter à la surface)."

Si la voie d’eau n’avait pas été jugulée à temps, le Dechaineux et son équipage auraient sombré et auraient été écrasés par la pression de l’eau avant d’atteindre le fond de la mer. "Ca aurait été comme d’écraser une cannette de bière vide dans la main", dit le matelot Bunting. "Nous étions trop profonds pour atteindre le fond vivants."

Des sources navales de haut rang estiment que, si la voie d’eau avait continué pendant encore 15 à 25 secondes, le Dechaineux serait devenu trop lourd pour remonter à la surface.

Lorsque le Weekend Australian lui a demandé de confirmer si le Dechaineux était à 20 secondes du désastre, la Marine Australienne a répondu : "Toutes les voies d’eau à bord des sous-marins sont très sérieuses et le temps est clairement un facteur critique."

A l’époque de l’accident, la Marine avait admis que le Dechaineux avait subi une voie d’eau mais avait caché la gravité réelle de la situation. Cela aurait été le pire désastre militaire d’Australie depuis la tragédie du HMAS Voyager en 1964, près de Jervis Bay, sur la côte des Nouvelles Galles du Sud, qui avait fait 82 morts.

La Marine a réagi à la crise en rappelant les sous-marins au port et en effectuant des tests complets sur le tuyau qui a laché.

Cependant, elle n’a jamais été capable de trouver un défaut dans ces tuyaux qui sont toujours utilisés.

Par conséquent, la Marine a réduit la profondeur à laquelle ses sous-marins peuvent plonger, et donc la pression subies par ces tuyaux. Il n’y a eu aucune voie d’eau majeure depuis.

Malgré des problèmes de jeunesse, les 6 sous-marins Collins ont atteint un niveau en opérations supérieur aux attentes, devenant l’un des matériels militaires australiens les plus utiles.

Le Capitaine Scott a recommandé deux des membres de son équipage pour des récompenses pour leur bravoure. Mais, plus de 2 ans après les faits, ces récompenses n’ont toujours pas été attribuées.

"Nous avons tous une assez bonne idée de ce qui aurait pu se passer", a raconté un officier de l’équipage qui a demandé à rester anonyme. "Si cela avait empiré, nous n’aurions pas pu remonter, et si les machines n’avaient pas tenu, nous n’y serions pas arrivé. Nous étions probablement à seulement 20 secondes (de couler)."

Le matelot Bunting raconte que l’accident a changé sa vie. "Je suis encore très nerveux. C’est le moment où j’ai été le plus proche de la mort."

Cameron Stewart

Source : The Australian