La Royal Navy envoie le HMS Anson, son unique sous-marin opérationnel, en Australie

Le sous-marin nucléaire britannique HMS Anson

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Le sous-marin nucléaire d’attaque HMS Anson de la Royal Navy est arrivé à Gibraltar la semaine dernière, première escale après son départ de Faslane le 10 janvier. Il a été officiellement confirmé l’année dernière qu’un sous-marin rejoindrait la Force de rotation des sous-marins – Ouest (SRF-West) en Australie-Occidentale en 2026.

En décembre, le ministre de la Défense, Luke Pollard, a déclaré que, dans le cadre de l’engagement du Royaume-Uni envers l’AUKUS, un sous-marin nucléaire d’attaque de classe Astute rejoindrait le SRF-West basé à la base navale australienne HMAS Stirling, près de Perth. M. Pollard a décrit ce déploiement comme « un élément fondamental de la planification de la Royal Navy dans le cadre de l’AUKUS » et a affirmé que le gouvernement jugeait cet engagement « à la fois réaliste et gérable dans le cadre de la planification des forces existantes ».

Pour de nombreux observateurs, le moment choisi pour ce déploiement semble surprenant, car la Royal Navy ne dispose d’aucun autre sous-marin nucléaire d’attaque (SNA). Les tensions avec la Russie continuent de s’accroître et ses activités maritimes néfastes s’intensifient. Le Royaume-Uni doit continuer à jouer son rôle dans l’AUKUS, mais à court terme, des préoccupations plus locales devraient peut-être être prioritaires. Le déploiement du seul sous-marin d’attaque disponible à l’autre bout du globe semble en contradiction avec les avertissements officiels fermes adressés à la Russie, selon lesquels « toute menace sera contrée avec force et détermination ».

Avec un nombre de frégates de la Royal Navy au plus bas et le projet “Atlantic Bastion” encore à l’état de concept, le petit nombre de sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) constitue sans doute la force de dissuasion conventionnelle la plus importante du Royaume-Uni actuellement. Le Premier Lord de la Mer déclarait en décembre : « Je peux également vous dire aujourd’hui que l’avantage dont nous bénéficions dans l’Atlantique depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale est menacé. Nous tenons bon, mais de justesse. »

La situation est aggravée par les conséquences potentiellement catastrophiques du projet de Trump d’annexer le Groenland par la force. Cette folie colossale et inutile pourrait rompre l’alliance de l’OTAN et nuire à la profonde interdépendance et à la confiance qui existent au sein de l’ensemble des efforts de défense américains et britanniques. Récemment, l’activité des sous-marins de l’US Navy a contribué à atténuer l’absence de la Royal Navy en mer. La coopération en matière de surveillance, mutuellement bénéfique, entre les États-Unis et leurs partenaires de l’OTAN patrouillant le passage Groenland-Islande-Royaume-Uni est essentielle à la sécurité dans l’Atlantique Nord.

L’initiative de 100 jours lancée en septembre par le général Jenkins pour remédier aux retards systémiques de maintenance des sous-marins est désormais terminée. Si des résultats ont été obtenus, il est possible que le HMS Artful soit bientôt disponible pour fournir au moins un SNA au théâtre européen, mais sa date de remise en mer n’est pas publique. Les quatre autres sous-marins en service sont tous en état de préparation faible ou très faible. Le HMS Astute attend la fin de la période de maintenance du HMS Audacious pour pouvoir entrer en cale sèche en vue de sa refonte de mi-vie. Le HMS Ambush serait en état de préparation très faible et largement dépouillé de certaines pièces afin de soutenir d’autres sous-marins. Le HMS Agamemnon a été mis en service au chantier naval en septembre, mais il lui faudra encore plusieurs mois avant d’être opérationnel.

La durée du séjour du HMS Anson dans le Pacifique n’a pas été précisée, mais des déclarations américaines suggèrent que leurs sous-marins effectueront une rotation au SRF-West après environ six mois. Pour les sous-marins de la Royal Navy, qui doivent effectuer une traversée de 9 500 milles nautiques aller-retour, des séjours plus longs en Australie seraient peut-être plus judicieux.

Le déploiement prolongé d’un sous-marin de la Royal Navy à la base de HMAS Stirling présente des avantages non négligeables. Outre le renforcement significatif et durable de la présence navale britannique dans l’Indo-Pacifique, cette affectation permettra au personnel australien d’acquérir des compétences en matière de maintenance et d’exploitation de sous-marins nucléaires. La Royal Navy bénéficiera également de l’opportunité de retrouver une expérience opérationnelle sous-marine dans ces eaux, une expérience qu’elle n’a pas pu acquérir de manière constante depuis de nombreuses années. Pour les sous-mariniers, il s’agit d’une rare occasion d’affectation à l’étranger, offrant une pause bienvenue dans leurs longues patrouilles atlantiques et la possibilité de découvrir des lieux un peu plus exotiques que Faslane.

Le déploiement du HMS Anson en Australie illustre la principale tension à laquelle la Royal Navy est confrontée au milieu des années 2020. Des engagements politiques incontournables ont été pris envers l’AUKUS, mais ils sont honorés par une force sous-marine fonctionnant au strict minimum, principalement en raison d’un sous-investissement historique dans les infrastructures de soutien. Si les avantages d’une présence accrue dans l’Indo-Pacifique sont réels, l’exposition à court terme engendrée dans l’Atlantique Nord est tout aussi préoccupante. Espérons que cela signifie que le HMS Artful (et potentiellement le HMS Audacious) pourra bientôt reprendre du service en première ligne pour défendre plus directement les intérêts britanniques.

Référence :

Navy Lookout (Grande-Bretagne)