L’US Navy va revenir à des bâtiments amphibies de conception plus traditionnelle

Le 20 octobre prochain, l’US Navy baptisera son plus récent navire amphibie. L’USS America constitue une évolution majeure par rapport aux conceptions antérieures. Pourtant, discrètement, la Navy a décidé de ne plus construire à l’avenir d’autres bâtiments comme lui.

Le Chef des Opérations Navales lui-même, l’amiral Jonathan Greenert, a expliqué qu’augmenter le nombre de navires amphibies en service était sa « plus grande préoccupation ». Mais l’US Navy ne construira que 2 exemplaires sur le modèle LHA-6, l’America lui-même et le Tripoli, pour lequel le chantier naval Huntington-Ingalls a récemment reçu un contrat. Les futurs navires amphibies américains seront d’une conception plus traditionnelle.

En cause, l’absence sur l’America et le Tripoli de ce qu’on appelle un “radier”, ce grand compartiment dont sont équipés la plupart des navires amphibies, qu’ils peuvent remplir d’eau pour laisser entrer et sortir des petites embarcations. Cela facilite l’embarquement et le débarquement des véhicules et des hommes, en direction de la plage de débarquement. En l’absence de radier, ces embarcations doivent s’amarrer le long de gros navires, l’équipement étant descendu par une grue et les hommes utilisant des échelles de corde, un processus, lent, laborieux et dangereux comme les militaires de la 2è Guerre Mondiale l’ont appris à leurs dépens. Depuis, les radiers sont devenus LA caractéristique distinctive des navires amphibies Mais ils occupent beaucoup de place.

Et dans le même temps, les hélicoptères et les avions sont devenus de plus en plus importants pour les opérations du Corps des Marines. Les anciens navires peuvent embarquer des hélicoptères classiques comme le CH-46 ou l’avion à décollage court Harrier. Mais leurs successeurs — le V-22 Osprey et le F-35B — sont beaucoup plus gros et ont besoin de plus de place. Donc lorsque la Navy a étudié le successeur des navires amphibies de la classe Tarawa, elle a décidé de supprimer le radier pour laisser plus de place aux avions.

Le résultat est ce que toute autre marine aurait appelé un porte-avions. Avec 257 m de long et un déplacement de 45.000 t, l’America est un tout petit peu plus petit que le porte-avions russe Varyag qui vient d’être livré à la marine chinoise, et beaucoup plus gros que le Charles de Gaulle. Seule l’US Navy, avec ses porte-avions Nimitz de 337 m et 100.000 t, considérerait l’America comme un “petit” porte-avions.

Les navires de la taille de l’America se sont révélés très utiles dans toutes sortes d’opération, comme l’intervention l’an dernier en Libye, lorsque le navire amphibie USS Kearsage a conduit les opérations aériennes américaines, en l’absence d’un porte-avions. Le Kearsage est d’une conception traditionnelle, avec un large radier, qui était disponible pour les opérations uniquement aériennes contre Kadhafi. Dans ce scénario, l’l’America aurait fourni plus de puissance aérienne dans un navire de taille équivalente.

Le problème est, bien sûr, que les futures opérations ne ressembleront pas à la Libye de 2011. L’intérêt du Corps des Marines est qu’il peut débarquer. Les tactiques modernes n’insistent plus sur le débarquement massif sur la plage, à la “Tarawa” et se concentrent plutôt sur le contournement des défenses en débarquant les forces loin dans les terres. Cette mission a conduit à la conception singulière du V-22. Mais les engins de débarquement restent essentiels, moins pour la première vague que pour soutenir l’opération avec le ravitaillement et l’équipement lourd — camions, artillerie, chars — que les hélicoptères ne peuvent transporter qu’en petite quantité. Et si les engins de débarquement sont essentiels, le radier l’est aussi.

Donc, en février dernier, après des mois d’études, le commandant du Corps des Marines et le Chef des Opérations Navales ont décidé de rétablir le radier sur les prochains navires amphibies. Par rapport à l’America, le LHA-8 aura un hangar légèrement plus petit et un radier légèrement plus petit que les anciens navires amphibies, comme le Kearsage. L’îlot sera modifié pour libérer de la place sur pont pour effectuer l’entretien des V-22, compensant en partie la place perdue dans le hangar.

Dans toute autre marine, l’America serait un porte-avions. Dans la flotte américaine, il est très spécialisé, et un compromis pas très heureux entre la puissance aérienne massive des porte-avions de la classe Nimitz et la flexibilité des navires amphibies classiques.

Source : AOL Defense (Etats-Unis)