De nouveaux tuyaux laissent les sous-marins retourner dans les profondeurs

Les sous-marins Australiens pourraient de nouveau naviguer en immersion profonde dès l’an prochain, retrouvant une capacité de combat cruciale perdue après une catastrophe évitée de justesse en 2003.

Le projet améliorerait grandement le potentiel des 6 sous-marins de la Marine Australienne, qui étaient interdits de plongée trop profonde à cause d’inquiétude sur leur sécurité.

Les restrictions d’immersion avaient été mise en place dans toute la flotte après une voie d’eau importante qui avait presque coulé en février 2003 le HMAS Dechaineux et ses 55 membres d’équipage au large de Perth.

Le Dechaineux s’était trouvé à seulement 20 secondes du naufrage après qu’un tuyau d’eau de mer se soit rompu alors que le sous-marin se trouvait à son immersion maximale.

Lors de l’accident, révélé par The Australian en juillet 2005, plus de 12.000 litres d’eau avaient pénétré à bord du sous-marin en moins de 7 secondes, manquant de noyer le marin Geordie Bunting.

La Marine Australienne a réagi à cet accident en ordonnant à tous les sous-marins de la classe Collins de réduire leur immersion maximale de navigation — connue comme l’"immersion de plongée profonde" — d’un tiers pour réduire la pression sur les tuyaux d’eau de mer.

Mais en faisant cela, elle a aussi réduit le potentiel de ses sous-marins, qui sont plus faciles à détecter et ont des options plus limitées pour attaquer s’ils sont soumis à des limitations en immersion.

Le mois dernier, le ministère de la défense a chargé une compagnie du Texas, Oil States Industries, de concevoir de nouveaux tuyaux flexibles d’eau de mer pour les sous-marins, qui pourraient supporter une plus grande pression.

Elle espère que les nouveaux tuyaux seront prêts pour l’an prochain, permettant à la flotte de sous-marins Collins de retourner en toute sécurité dans les profondeurs à laquelle elle naviguait avant l’accident du Dechaineux.

"Un tuyau prototype sera testé intensivement en 2008 et certifié pour son utilisation avant la production des tuyaux nécessaires à la totalité de la flotte," a déclaré un porte-parole de la défense à The Australian. "Les avancées technologiques fournissent une opportunité d’acquérir des tuyaux de remplacement qui assureront l’efficacité et la sécurité du système d’eau de mer."

La défense n’a pas révélé l’immersion à laquelle les sous-marins de la classe Collins peuvent plonger, indiquant que l’information est classifiée parce que cela aiderait un ennemi. Les marines américaines et britanniques ont publiqment admis que leurs sous-marins peuvent plonger à plus de 250 m, mais le chiffre réel serait plus de 3 fois supérieur.

La Marine Australienne déclare que les sous-marins de la classe Collins sont sûrs, en dépit du fait qu’une enquête exhaustive n’ait pu établir pourquoi le tuyau d’eau de mer s’était rompu.

Les tuyaux, identiques à celui qui s’était rompu sur le Dechaineux, sont toujours utilisés, mais la marine déclare que les nouveaux tuyaux, d’une technologie plus avancée, donneront plus de "protection" contre les voies d’eau.

La voie d’eau du Dechaineux s’était produite alors que le sous-marin essayait ses systèmes sous la pression maximale au cours d’un entraînement à 40 nautiques au large de Perth.

Le matelot Bunting se trouvait sous le moteur lorsque le tuyau s’est rompu derrière lui.

"Il y a eu un bruit très fort et quelque chose de dur a frolé ma tête", racontait le matelot Bunting. "Puis l’eau est entré à gros jets et j’ai été secoué comme dans une machine à laver. Elle entrait si vite que j’ai pensé que tout était fini."

L’équipage a fermé toutes les vannes de coque, arrêtant la voie d’eau. Mais le sous-marin avait embarqué tant d’eau de mer qu’il n’a pas répondu immédiatement aux manoeuvres d’urgence pour remonter en surface.

"C’est vraiment passé très près ... Je pense que tout le monde à bord a été terrifié ce jour-là," Seaman Bunting said. "5 secondes de plus et nous aurions été en grand danger … encore 10 et on pouvait se poser la question de savoir si on aurait pu remonter à la surface."

Source : The Australian