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Des bouteilles de mercure retrouvées par un bras robotisé.
Ce n’était pas le genre d’héritage mortel que les Allemands avaient en tête lorsqu’ils ont envoyé un U-boat dans une mission audacieuse vers la Japon dans les derniers mois de la 2ème guerre mondiale.
Lorsqu’il a appareillé en décembre 1944, l’U-864 transportait 65 tonnes de mercure destiné à aider les Japonais à récupérer la suprémacie sur les Etats-Unis dans le Pacifique - et à detourner l’attention Américaine de l’Europe.
Ni le chargement, ni les 73 hommes d’équipage ne sont arrivés à leur destination. Le U-boat a été torpillé dans la Mer du Nord par un sous-marin britannique.
Plus de 60 ans plus tard, son chargement toxique fuit lentement dans les eaux du large de la Norvège, une bombe à retardement écologique qui menace la vie marine - et potentiellement la vie humaine.
Maintenant, le gouvernement norvégien a décidé d’agir, suivant les recommandations que l’épave soit hermétiquement scellée pour empêcher que le mercure continue de se répandre.
"Nous sommes inquiets des conséquences à long terme de cette contamination," a déclaré Ane Eide Kjeras, porte-parole de la Norwegian Coastal Administration.
"Nous devons faire quelque chose dès que possible."
En décembre 1944, les Allemands étaient cernés de toutes parts. L’une des seules routes encore utilisable passait par la Mer du Nord.
La mission projetée s’appelait l’ “Opération Caesar” : l’U-846 devait appareiller le 5 décembre 1944 du port allemand de Kiel pour sa mission périlleuse.
Ce sont les briseurs de code britanniques de Bletchley Park qui ont découvert les détails de l’opération — même les noms des scientifiques allemands et japonais et des ingénieurs qui ont embarqué à bord. Ces détails sont révélés dans un documentaire de la BBC, “Timewatch”, qui doit être diffusé en janvier prochain.
Le sous-marin britannique Venturer a été déployé pour intercepter le sous-marin allemand après qu’il ait quitté le port norvégien de Bergen.
Averti qu’il était suivi, le U-864 a désespérément essayé de semer ses poursuivants en zigzagant. Le commandant du Venturer, Jimmy Launders — agé de seulement 25 ans à l’époque, a eu de la chance en lançant les 4 torpilles de son sous-marin en même temps.
Le U-864, en plongeant pour éviter l’une des torpilles qui se dirigeaient vers lui, s’est directement dirigé vers la 4ème. Le sous-marin a été coupé en 2 et a coulé par plus de 150 m de fond.
Il a reposé là, sans que quiconque ne le sache, jusqu’à ce que la Marine Royale Norvégienne, alertée par des pêcheurs locaux, découvre l’épaveau début 2003, juste au large de l’île de Fedje.
Une zone d’interdiction de la pêche a été mise en place autour du site de l’épave après la découverte de documents mentionnant la présence du mercure dans le chargement. Des tests ont été effectués sur l’eau et la vase, avec des résultats alarmants.
Les autorités cotières norvégiennes ont décidé de ne pas renflouer l’épave, estimant que c’était trop dangereux. Elles ont recommandé que les 2 parties soient scellées.
Mme Kjeras a indiqué qu’une zone d’environ 150 m de diamètre serait recouverte de 12 m de matériaux. On pense utiliser un type spécial de sable ou de gravier.
Les presque 2 000 bouteilles de mercure, en train de s’éroder lentement, seront par conséquent recouvertes.
Mais cela va aussi recouvrir ce qui est la tombe marine de 73 hommes.
L’un d’entre eux était Willi Transier, 18 ans. Il venait juste de demander à Edith Wetzler de l’épouser avant qu’il ne parte pour une mission dont il suspectait qu’il ne reviendrait jamais.
"Cela fait toujours mal," a indiqué Mme Wetzler, qui a maintenant 84 ans.
"Mais je suis si reconnaissante que nous ayons eu les quelques années que nous avons passé ensemble."
Source : BBC News
