Le ministère anglais de la défense veut réduire le coût des sous-marins nucléaires de 45%

Les concepteurs des sous-marins nucléaires de Grande-Bretagne se sont vus demander par le ministère anglais de la défense de réduire le coût de construction des sous-marins de la classe Astute de 45% s’ils voulaient rendre possible l’achat des prochaines unités.

Le contre-amiral Andrew Mathews, le directeur général des affaires nucléaires au ministère anglais de la défense, aurait, dit-on, mis au défi BAE Systems et ses fournisseurs, indiquant qu’il voulait réduire les coûts d’acquisition du 4ème sous-marin du programme de 30%. Pour le 6ème sous-marin, il veut que la réduction atteigne 45%.

Une partie importante de la réponse de BAE a consisté à redéfinir le système de combat du sous-marin nucléaire d’attaque. La compagnie considère qu’une équipe industrielle comprenant Thales, QinetiQ et d’autres réussira à réduire le coût du 4ème sous-marin de 55% par rapport au système qui doit être utilisé sur la 3ème unité de la classe. Les coûts de développement et la production des 3 premiers sous-marins ont été évalués à 3,5 milliards de £ (4,5 milliards d’€).

La Grande-Bretagne devrait acheter 7 sous-marins de la classe Astute pour remplacer les classes Swiftsure et Trafalgar actuellement en service dans la Royal Navy.

Trois sont en construction au chantier BAE de Barrow et certains éléments (dont la fabrication prend plus de temps) sont déjà en préparation pour le 4ème.

Selon un article paru dans Wavelength, le journal interne de BAE, la compagnie et ses fournisseurs ont déjà dépassé de beaucoup les objectifs fixés par le ministère.

"Les mesures identifiées dépassent l’objectif de 25% sur le N°4 et de 10% sur le n°5," indique l’article.

Au-delà de l’adoption d’un nouveau système de combat, le journal ne détaille pas comment les réductions ont été obtenues.

Ni BAE, ni le ministère n’ont accepté de faire de commentaires.

Le journal interne écrit que BAE et d’autres ont un "contrat de conception pour réduire les coûts" avec le ministère de la défense couvrant la totalité du sous-marin n°4. Ceci comprend le travail sur plus de 60 mesures d’économie pour le système de combat.

 Innovation COTS

Parmi les changements possibles, il y a l’utilisation de matériel disponible dans le commerce plutôt que de systèmes conçus spécialement pour la défense, et l’adoption de matériels communs et de consoles multi-fonction dans tout le système de combat.

L’une des innovations les plus significatives dans le nouveau système de combat est l’utilisation de matériel commercial sur étagère (ou en anglais “commercial, off-the-shelf” COTS), a déclaré Gavin Ireland, un chercheur au Royal United Services Institute.

"L’utilisation intensive de matériel COTS sur un sous-marin est un défi important, compte-tenu de l’environnement difficile, des strictes conditions de sécurité qui doivent être respectées et de la nécessité de former les fournisseurs sur la manière de concevoir un matériel ayant une capacité de survie suffisante sans augmenter excessivement les coûts," a-t-il indiqué. "Par conséquent, l’intégration réussie de systèmes COTS dans le système de combat est très significative, et va probablement montrer la voie à une plus grande intégration de ce type de technologie sur les sous-marins n°4 et suivants.

"BAE a examiné d’autres options comme de réduire les capacités de combat du sous-marin pour réduire les coûts, mais les économies réalisées étaient insuffisantes pour justifier de compromettre les capacités d’un sous-marin dont on exige qu’il soit encore plus flexible que ses prédécesseurs. Le point important est qu’il n’y a aucune réduction de capacité entre les systèmes des sous-marins 3 et 4, même avec une économie substancielle," a-t-il souligné.

L’un des objectifs des changements du système de combat, selon Wavelength, se fonde sur les demandes du ministère de la défense pour un système de combat à architecture ouverte sur tous les sous-marins britanniques.

Le Capt. Paul Jagger, le responsable du projet “systèmes de combat” au ministère de la défense, aurait déclaré que l’implantation du nouveau système sur les Astute, les sous-marins existants et les futurs sous-marins pourrait faire économiser des "dizaines de millions de £."

 Un coût qui menace l’existence même du projet

Ireland a indiqué que le ministère de la défense faisait face à des défis financiers importants pour ses futurs sous-marins nucléaires, non seulement en terme de réduction du coût individuel de chaque exemplaire, en particulier sur le n°4, mais aussi en dévelopant une architecture d’acquisition plus abordable pour les futurs programmes.

"Les industriels craignent que, même avec les nouveaux principes d’acquisition mis en place dans la Stratégie Industrielle de la Défense, le manque de commandes régulières et suffisantes de sous-marins conduise à des programmes de sous-marins britanniques hors de prix. Le défi, en somme, est de trouver uen approche pratique, flexible et à long-terme pour améliorer le coût des sous-marins," a-t-il indiqué.

Cependant, il avertit que l’objectif de réduction sera difficile à atteindre si le quatrième exemplaire est commandé individuellement et non dans le cadre d’une 2ème série.

"Le coût réel du n°4 et des suivants dépend largement de la manière dont le ministère organise les commandes des sous-marins Astute suivants," a-t-il précisé.

Le prix des sous-marins Astute a déclenché une série de questions posées à Sir Peter Spencer, responsable de la Defence Procurement Agency, lorsqu’il s’est présenté le 10 octobre dernier devant le comité parlementaire de la défense.

Malgré les 2 sous-marins en construction, le ministère et BAE doivent encore se mettre d’accord sur un prix définitif. Cela provient d’une renégociation difficile du contrat à la suite de problèmes de conception. L’absence d’un prix définitif fait monter les inquiétudes, a indiqué Spencer.

"Pour le moment, nous avons une responsabilité financière illimitée pour les sous-marins 2 et 3 parce que nous n’avons pas réussi à nous mettre d’accord sur les prix. Nous savons qu’il y a eu des problèmes en terme de conception et en terme de fragilité de la chaine d’approvisionnement. Je suis très désireux de conclure cette question, idéalement avant la fin de cette année financière," a-t-il déclaré au comité.

L’Astute est une question controversée depuis des années. Le programme a presque 4 ans de retard et dépasse le budget prévu d’un milliard de £, en premier lieu à cause de problèmes de conception liés à l’introduction de la conception assistée par ordinateur.

Maintenant, le programme de nouveau sous contrôle, BAE a programmé le lancement du premier sous-marin, le HMS Astute, pour juin prochain.