L’US Navy conçoit le projet d’un nouveau sous-marin plus petit

L’US Navy et un bureau d’étude du Pentagone se sont associés pour concevoir un sous-marin qui aurait toutes les capacités de la classe Virginia, en étant deux fois plus petit et deux fois moins cher.

Une étude terminée en début d’année, à laquelle, selon des sources de la Navy, Electric Boat à Groton a participé de façon importante, a conclu que plusieurs technologies prometteuses pourraient aider à réduire le coût et la taille d’un sous-marin sans affecter ses capacités opérationnelles.

L’agence des recherches avancées de la défense [1], un organisme du Pentagone qui étudie les conséqunces potentielles des avancées scientifiques sur l’armement, a lancé un projet appelé Tango Bravo afin de construire un sous-marin plus petit mais toujours aussi puissant, selon des documents de planification de l’agence.

Une des technolgies clé pourrait être la propulsion sans engrenage, probablement une forme de propulsion électrique qui pourrait utiliser l’énergie du réacteur nucléaire, éliminant par là-même les bruits d’engrenages, des réducteurs et des pompes associées.

Mais l’étude étudie aussi un nouveau type d’antenne sonar, le lancement d’armes à partir de magasins situés hors de la coque épaisse, un centre de lancement automatisé et d’autres “réductions drastiques de l’infrastructure du sous-marin.”

Le Virginia fait 115 mètres de long et déplace un peu moins de 7.900 tonnes. Une moitié de Virginia devrait se concentrer sur une réduction de poids, puisqu’il n’est pas nécessaire de réduire la longueur - la classe Skipjack des années 50 et 60, par exemple, déplaçait 3.500 tonnes, mais faisait quand même 76 mètres de long.

Le 22 décembre, l’agence de recherche recevra les propositions des sous-traitants de la défense qui sont mis en concurrence pour participer au projet.

Des dirigeants d’Electric Boat ont déclaré, qu’étant donné la nature du projet, qui est largement classifié, ils ne peuvent faire aucun commentaire sur Tango Bravo. Mais si le projet peut diviser le prix d’un sous-marin par 2, la Navy pourrait finalement pouvoir construire 2 sous-marins par an, le chantier en bénéficierait de deux manières :
– Il sera plus facile de conserver les compétences des salariés de haute technicité. Certains travaux réalisés sur un sous-marin sont si uniques qu’ils ne sont réalisés qu’une fois par sous-marin. Si la Navy ne construit qu’un sous-marin par an, cette compétence peut s’attrofier parce que des mois s’écoulent avant qu’elle ne soit de nouveau utilisée. Si la Navy construit 2 sous-marins par an, ce technicien aura 2 fois plus d’expérience.
– Dans les bureaux d’étude, Tango Bravo promet des années de travail pour incorporer certaines des avancées. Electric Boat n’a pas assez de travail pour occuper ses 2.700 ingénieurs et techniciens. La conception des sous-marins de la classe Virginia est presque terminée, la section de coque spéciale pour le Jimmy Carter est installée, et la conversion des 4 sous-marins Trident pour lancer des missiles de croisière approche de la fin.

“DARPA et la Navy sont enthousiasmés de se lancer dans cette aventure,” a déclaré Jan Walker, un porte-paroles. “Nous croyons que les démonstrations technologiques de Tango Bravo nous permettrons d’apporter de nouvelles capacités sous-marines à la Navy.”

Elle a ajouté que les sous-traitants semblent intéressés par le projet, plus de 140 d’entre eux ayant assisté le mois dernier à une conférence pour discuter des propositions. DARPA et la Navy vont investir 97 millions de $ dans le dévellopement des concepts du projet Tango Bravo et dans la construction de prototypes dans les 4 prochaines années.

DARPA espère annoncer au printemps quelles sociétés ont le droit participer au projet, puis sélectionnera à la fin de l’année fiscale 2006 (soit début 2007) les concepts qui seront traduits en prototypes. Les démonstrations à l’échelle 1 commenceront début 2008 et les essais à la mer en 2009.

La clé du projet sera de réussir à réduire la taille, le poids, la complexité et le coût du réacteur nucléaire et de la propulsion. Actuellement, le réacteur produit de la vapeur qui entraîne une turbine. Une suite d’engrenage réduit le nombre de tour pour pouvoir entraîner l’hélice. L’objectif de la Navy est une propulsion aussi silencieuse que celle du Virginia - une propulsion électrique pourrait encore la rendre plus silencieuse - tout en réduisant le prix de 40%.

Une machine plus petite pourrait être uniquement le début des économies, dit Nicholas L. Flacco, un ancien commandant de l’USS Groton, maintenant un dirigeant de Areté Associates en Californie.

“Les sous-marins ont toujours été dimensionnés par rapport à la propulsion, et si vous arrivez à vous passer des réducteurs et des engrenages, il s’agit de plusieurs tonnes de poids et de plusieurs mètres cube d’espace, qui réduisent la taille du sous-marin dont vous avez besoin,” explique Flacco.

“Vous obtenez une réduction exponentielle dans les exigences de puissance quand vous réduisez le poids, donc, si vous pouvez faire quelque chose par là, les dividendes sont importants,” continue Flacco. “Le sous-marin pourrait commencer à devenir plus petit assez rapidement. Chacune de ces améliorations pourrait nous amener rapidement vers un sous-marin à la taille réduite de moitié.”

Une autre voie qui pourrait amener de grandes économies d’espace est le système sonar. Tango Bravo cherche en direction de ce qu’on appelle une “antenne adaptative à la coque [2],” qui permettrait de se passer du dôme sonar à l’avant du sous-marin et de le remplacer par des antennes réparties sur toute la coque.

La Navy veut un système qui soit capable de suivre des navires situés à 5 nautiques dans des eaux cotières encombrées, où il faut être capable de distinguer ce navire parmi 250 autres. Et elle veut le faire en réduisant au moins de la moitié le volume des équipements de traitement à bord.

De la même manière, le projet recherche des concepts pour un nouveau centre d’attaque automatisé qui pourrait réduire de 17 à 8 le nombre de personnes nécessaires pour mener le navire au combat, à la fois en automatisant plus de fonctions, et en concevant de nouveaux affichages pour communiquer les informations, de façon à ce qu’un seul marin puisse efficacement faire le travail de 2.

Des armes externes et leur stockage sont implantés sur les sous-marins d’attaque depuis que l’USS Providence a été construit, avec son système de lancement vertical de missiles, en 1985. Tango Bravo cherche un moyen de relier le système de contrôle des armements à l’intérieur du sous-marin aux magasins à l’extérieur, de façon qu’il soit possible de lancer une torpille extérieure à la vitesse et l’immersion maximale.

DARPA laisse la porte ouverte à de nombreuses innovations. Tango Bravo n’a qu’une seule condition : que les propositions soient assez solides pour un navire de guerre, et suffisament fiable pour tenir pendant des patrouilles de 90 jours sans occasion de les entretenir.

L’amiral à la retraite Charles H. “Chip” Griffiths, maintenant directeur des systèmes de commandement et de contrôle chez Raytheon, a déclaré que la chose intéressante à propos de Tango Bravo est qu’il permet à des sous-traitants de la défense ayant d’autres zones de compétence, pas seulement ceux travaillant sur les sous-marins, de faire des suggestions innovantes.

Par ROBERT A. HAMILTON

Notes :

Source : The Day