Taïwan fête le plus ancien sous-marin en service dans le monde

La Marine Taïwanaise a célébré jeudi dernier le 63è anniversaire de son plus ancien navire encore en service — le sous-marin SS-791 Sea Lion, de la classe Guppy.

Le SS-791 ne célébrait pas seulement son 63è anniversaire, mais aussi sa 34è année de service dans la Marine Taïwanaise. Aux côtés du SS-792 Seal, le SS-791 est l’un des 2 "miracles" existants dans la Marine, puisqu’il est le plus ancien sous-marin au monde encore en servcie.

Dans le cadre du Traité d’Assistance Mutuelle entre les USA et la “République de Chine” [1], l’US Navy a donné en 1970 les SS-791 et SS-792 à la Marine Taïwanaise — après 28 ans de service dans l’US Navy.

En 1973, le Captain Kuan Chen-ching, le premier commandant du SS-791, a emmené l’équipage pour une formation aux USA.

Au cours de la cérémonie de jeudi dernier, le contre-amiral Wang Hsi-ling, l’attaché militaire de Taiwan aux USA qui avait supervisé l’arrangement dans les années 70, a officiellement accepté les 2 navires au nom de Taïwan.

Avec sa vieille tuyauterie, ses gros boutons et ses gros gouvernails, de vieux panneaux, l’espace limité et l’odeur persistente d’huile, l’intérieur du sous-marin rappelle de façon frappante des scènes de films de la 2è Guerre Mondiale. Les sonars et les systèmes de torpilles complètent l’expérience.

Parmi les 75 marins du bord, seul le commandant dispose d’une pièce privée — et elle est fait moins de 3 m². Tout le reste de l’équipage, y compris l’officier en second, partage un dortoir public pour dormir. Des repas réguliers sont préparés dans une cuisine d’environ 7 m². Il faut plus d’une heure pour que tout le monde à bord puisse finir de manger puisque seules 20 personnes tiennent dans la salle à manger en même temps.

Avec son moteur diesel de 5.200 chevaux, le SS-791 pouvait au début effectuer un voyage de 8.350 km en environ 45 jours. Sa vitesse maximale en plongée était de 12 noeuds et 16 en surface.

Une rumeur qui aurait pû se révéler dommageable pour l’image de la Marine et affecter le moral des marins, hante le sous-marin depuis son acquisition. Certains pensent qu’il y avait une chance réelle pour que, après avoir plongé, les 2 sous-marins de la classe Guppy ne refassent jamais surface.

Mais Liu Tsai-hsin a expliqué pourquoi la rumeur n’est jamais devenu réalité.

"Il y a un réservoir d’air à l’intérieur du sous-marin. Quand le sous-marin est en surface, il déplace environ 1.800 tonnes. Quand nous avons besoin de plonger, le réservoir d’air va recevoir 1.360 kg d’air, transformant le sous-marin en un rocher de 2.400 tonnes. Le système a beau être vieux, il est toujours fiable," a déclaré Liu.

Entre 1944 et 1946, les Etats-Unis ont construit 45 sous-marins de la classe Tench. 14 d’entre eux ont été transformés en sous-marins de la classe Guppy en 1950, dont le SS-791.

Avant de rejoindre la flotte Taïwanaise, le SS-791 s’appelait l’USS-478 Cutlass. Il a été construit au chantier naval de Portsmouth à Kittery (Maine) et terminé le 5 novembre 1944.

Le sous-marin était au départ équipé de 10 tubes lance-torpilles et de systèmes sonar, avec un équipage de 11 officiers et 70 officiers-mariniers et marins.

Mais le projet du gouvernement Américain d’aider la flotte de destroyers de Taïwan à s’entraîner aux opérations de lutte ASM a conduit à retirer tous les systèmes de torpilles du sous-marin avant qu’il ne soit transféré.

Après qu’il ait été mis en service, la Marine Taïwanaise a essayé de restaurer ses capacités de lancement de torpilles, mais ses systèmes de conception locale n’ont jamais atteint une efficacité optimale et le SS-791 a finalement été affecté à des tâches de formation et d’entraînement.

Le chef d’état major de la Flotte 256 de la Marine de Taïwan, le contre-amiral Yang Yi, croit que le SS-791 peut toujours contribuer à la formation de la prochaine génération d’officiers de la Marine.

"C’est un environnement difficile pour de futurs officiers de marine. Il est petit, vieux et lent," a déclaré Yang. "Mais, le sous-marin en lui-même est véritablement une légende."

Bien qu’il soit le plus ancien sous-marin en service, beaucoup de hauts gradés de la Marine ont servi à bord du SS-791, dont le ministre de la défense nationale Lee Jye, l’adjoint au chef de l’état-major général, l’amiral Wang Li-shen et l’adjoint au chef d’état-major de la Marine, le Lieutenant General Shen Po-chi.

Lee a été lieutenant commander quand le SS-791 a été donné à Taïwan et était alors le premier officier chargé des armes à bord du Sea Lion. Il est plus tard devenu son 3è commandant.

Après que de nouveaux sous-marins aient été acquis par la Marine, le ministère de la défense va désarmer les SS-791 et SS-792. Des enthousiastes espèrent ques les 2 sous-marins seront restaurés après avoir été désarmés. Ils espèrent que l’un sera utilisé pour la formation à l’Académie Navale et que l’autre sera transformé en musée.

Notes :

Source : Taipei Times (Taïwan)