Les responsables militaires Américains s’inquètent de l’expansion de la flotte sous-marine Chinoise

Pour la procession de hauts gradés Américains qui se sont rendus en Chine ces dernières années, le discours est presque devenu de la routine.

Dans le cadre d’un effort militaire soutenu, disent-ils, la Chine investit lourdement dans des “armes destinées à interdire l’accès à une zone” (area-denial weapons) sans expliquer pourquoi elle en a besoin.

Le terme “armes destinées à interdire l’accès à une zone” fait référence à une combinaison d’armements, de technologies et de tactiques qui pourraient être utilisées pour dominer une région spécifique ou garder à distance les forces ennemies en cas de conflit. Et l’un des exemples les plus frappants que citent les commandants Américains est la flotte de sous-marins nucléaires et classiques de la marine Chinoise, en expansion rapide.

"Je dirais que les Etats-Unis ressentent une forte menace de la part des sous-marins Chinois," explique Andrei Chang, un expert des forces armées Chinoises et Taïwanaises et rédacteur en chef du magazine Kanwa Defence Review.

"La Chine a désormais plus de sous-marins que la Russie, et la vitesse à laquelle ils les construisent est étonnante," indique Chang.

Les Etats-Unis et d’autres analystes militaires occidentaux estiment que la Chine possède maintenant plus de 30 sous-marins modernes et de plus en plus silencieux, en plus de dizaines d’autres, plus anciens et dépassés. "La Chine peut produire en série des sous-marins classiques modernes et avance avec de nouveaux sous-marins nucléaires," écrivait l’an dernier le Pentagone dans son rapport annuel sur la défense Chinoise.

D’ici la fin de la décennie, indiquent les experts, la Chine aura plus de sous-marins que les Etats-Unis, bien qu’elle soit encore à la traîne en terme de capacités globales.

Dans un conflit, ces sous-marins Chinois — beaucoup sont armés de torpilles et de missiles anti-navires modernes — augmenteraient fortement la menace sur les navires ennemis approchant des voies maritimes stratégiquement importantes du Nord de l’Asie, selon des experts en sécurité.

Lors d’une visite en Chine le mois dernier, le plus haut-gradé Américain en Asie, l’amiral Timothy Keating, a indiqué que le Pentagone continuait à surveiller le développement des “armes destinées à interdire l’accès à une zone” Chinoises, en particulier les sous-marins.

"Les sous-marins Chinois ont des capacités très impressionnantes, et leur nombre augmente," a déclaré Keating à des journalistes à Pékin. Comme d’autres commandants Américains, il a aussi appelé la Chine à être plus ouverte en ce qui concerne ses projets.

Si la Chine était plus transparente sur le besoin de telles armes, cela améliorerait la confiance et réduirait le danger d’une crise ou d’un conflit, a déclaré Keating.

"Dans les opérations sous-marines en particulier, à cause du milieu dans lequel elles se déroulent, en plongée, il y a un grand potentiel, à mon avis, pour des activités involontaires qui pourraient être mal menées ou mal comprises," a-t-il déclaré aux journalistes.

Sous pression de Washington, de hauts responsables militaires Chinois ont indiqué que le renforcement militaire est strictement conçu pour défendre les intérêts de la Chine et qu’il ne constitue aucune menace pour aucun autre pays.

"La distance entre les armées Chinoises et Américaines est importante," a déclaré le général Chen Bingde, chef de l’état-major général de l’Armée Populaire de Libération. "Si vous craignez le renforcement militaire de la Chine, vous n’avez pas beaucoup de courage."

Pendant que l’administration du président George W. Bush continue de faire pression sur Pékin pour plus de transparence, la plupart des experts, y compris des analystes du Pentagone, pensent que les objectifs inavoués de la Chine sont relativement clairs.

Selon eux, la Chine prévoit d’utiliser ses sous-marins et d’autres “armes destinées à interdire l’accès à une zone” pour retarder ou empêcher une intervention Américaine en cas de conflit sur Taïwan. La Chine considère l’île autonome comme une partie de son territoire et avertit régulièrement qu’elle utiliserait la force pour empêcher Taïwan de proclamer formellement son indépendance.

Des sous-marins silencieux constitueraient une menace directe pour le déploiement de porte-avions Américains et de leur escorte, qui seraient certainement la première ligne de toute réponse Américaine à une crise sur Taïwan, selon des experts.

En plus d’attaques sur des satellites de surveillance militaires, des bases Américaines dans la région et des réseaux de communication, l’armée Chinoise tenterait de garder les forces Américaines à distance pendant qu’elle essayerait d’écraser les défenses de l’île, indiquent-ils.

"C’est précisément ce pour quoi les sous-marins sont faits," indique Allan Behm, un analyste de défense à Canberra et ancien haut-responsable du ministère Australien de la défense. "Ils peuvent apparaître et interdire à un ennemi une zone précise ; dans ce cas, cela veut dire la flotte Américaine du Pacifique."

Lors de précédentes occasions de tension sur Taïwan, Washington avait envoyé des porte-avions dans les eaux environnantes, envoyant un signal à la Chine qu’elle ne devrait pas utiliser la force contre Taïwan.

Mais dans une démonstration claire de la vulnérabilité croissante de ces bâtiments, un des nouveaux sous-marins classiques Chinois de la classe Song a pû rester indétecté pendant qu’il suivait fin 2006 le porte-avions Américain Kitty Hawk au large d’Okinawa (Japon). Il a ensuite fait surface bien à l’intérieur de la portée de ses torpilles.

Pour certains analystes de la Chine dans l’armée Américaine, il s’agissait d’un signal agressif envoyé à Washington de la même force que la destruction en janvier 2007 par la Chine d’un de ses anciens satellites météo avec un missile anti-satellite. En le faisant, la marine Chinoise démontrait qu’elle pourrait défier les plus puissants bâtiments de surface de l’US Navy dans les eaux autour de Taïwan. C’était aussi la preuve que la technologie sous-marine Chinoise avait avancer plus rapidement que certains experts ne s’y attendaient.

"Les Etats-Unis n’avaient aucune idée qu’il était là," a indiqué Behm. "C’est la preuve des grandes capacités de sous-marins classiques très silencieux."

La construction de sous-marins est clairement une haute priorité pour la marine Chinoise, et des experts étrangers ont remarqué au cours des dernières années qu’elle avait développé 4 — et peut-être 5 — classes de nouveaux sous-marins conçus et construits sur place.

Certains experts ont suggeré que la Chine prennait le même chemin que l’Allemagne et le Japon (pendant la seconde Guerre Mondiale, Ndt), qui s’appuyaient lourdement sur les sous-marins afin d’essayer de se mettre au niveau des marines Britanniques et Américaines.

L’intérêt des sous-marins, disent les experts, est que ce sont des armes très économiques par rapport aux navires de surface. Pour un investissement relativement modeste, des sous-marins silencieux peuvent menacer beaucoup plus de navires de grande valeur, militaires ou de commerce, et attaquer des cibles à terre avec des missiles.

Le simple soupçon qu’un sous-marin puisse se trouver dans une zone peut contraindre l’adversaire à opérer avec plus de précaution, tout en utilisant des ressources coûteuses et complexes pour sa détection et sa destruction.

Autre preuve du progrès dans les technologies sous-marins, la Chine a dévoilé des photographies et des maquettes de son nouveau sous-marin nucléaire d’attaque de la classe Shang lors d’une exposition en juillet dernier célébrant le 80è anniversaire de l’Armée Populaire de Libération. Le très officiel Quotidien du Peuple indiquait que 2 sous-marins de cette classe était maintenant en service.

En octobre, Hans Kristensen, chercheur en armement nucléaire à la Federation of American Scientists, repérait sur une image satellite de Google Earth ce qui ressemblait à 2 SNLE de la classe Jin. Certains analystes militaires ont été surpris que la Chine ait construit un autre sous-marin de cette classe, si rapidement après le premier lancé en 2004.

Et pour accélérer l’amélioration de sa flotte, la Chine a aussi pris livraison de 12 sous-marins classiques Kilo auprès de la Russie. Ces sous-marins sont parmi les plus silencieux et les plus difficiles à détecter, selon d’anciens sous-mariniers.

Des experts disent que la conception des derniers sous-marins Chinois est la preuve d’une assistance technique de la Russie.

Des analystes ont aussi suggéré qu’une partie des sous-marins classiques Chinois aurait été équipée de systèmes de propulsion anaérobies (AIP). Cela leur permettrait de naviguer en plongée pendant des durées importantes sans avoir besoin de renouveler l’air pour les moteurs diesel utilisés pour recharger les batteries.

Certains experts navals ont aussi noté que l’augmentation de la puissance sous-marine Chinoise survenait alors que la capacité de lutte anti-sous-marine Américaine avait décliné à son plus bas depuis la Guerre Froide.

Et pire encore, en cas de conflit sur Taïwan, les sous-marins Chinois auraient l’avantage de naviguer dans un environnement favorable aux sous-marins.

Les eaux de mer de Chine et de mer Jaune sont de profondeur inégale, avec un bruit de fond considérable, un comportement thermique complexe et de forts courants. Ces facteurs rendent très difficile, voire impossible, la détection de sous-marins silencieux par des navires de surface et des avions, même avec les sonars passifs et autres senseurs les plus modernes.

Source : The International Herald Tribune (France)