Un vote àTaïwan pourrait aider Electric Boat

Un important comité du Parlement de Taïwan a approuvé cette semaine un budget de 62 millions de $ pour la conception de sous-marins qui pourrait se révéler une aubaine pour Electric Boat àGroton.

Cela pourrait aussi mener à la situation précédente d’une compagnie américaine construisant des sous-marins pour une marine étrangère.

Rupert Hammond-Chambers, président de la chambre de commerce USA - Taïwan, a déclaré vendredi que "les chances sont assez élevées" que le budget soit approuvé par le Parlement dans son ensemble. Le Parlement de Taïwan a le dernier mot en ce qui concerne les dépenses du pays, et il pourrait autoriser plus d’argent pour les sous-marins en 2008.

Les Etats-Unis sont le principal fournisseur d’armements de Taïwan, un état protégé par les Etats-Unis mais considéré comme “province rebelle” par la Chine. Un des 2 constructeurs de sous-marins Américains — Electric Boat ou Northrop Grumman en Virginie — obtiendrait probablement le travail de réapprendre comment construire des sous-marins diesel plus modernes pour le petit allié asiatique.

"Il faut attendre l’approbation définitive pour commencer la conception," a déclaré Justin Bernier, qui dirige le nouveau bureau de liaison avec les armées du Connecticut. "Electric Boat peut entièrement concevoir des sous-marins. C’est un centre d’une importance stratégique pour le pays dont nous devons nous assurer qu’il reste compétent. Ce financement potentiel pourrait le permettre, aider nos ingénieurs à travailler sur des plans au lieu de se tourner les pouces."

Taïwan envisage depuis longtemps la possibilité de commander des sous-marins de conception US. Le Président Bush, au cours de ses premiers mois en fonction, avait offert à Taïwan 8 sous-marins. Des coûts élevés et un blocage entre les partis politiques de Taïwan ont bloqué le coûteux programme d’armement depuis des années. Mais ce blocage a disparu sans avertissement, conduisant à ce budget contenant aussi des systèmes de missiles anti-missiles Patriot.

Les Etats-Unis ne construisent plus de sous-marins diesel. Ils ne le font plus depuis que les sous-marins nucléaires ont pris le dessus dans les années 50. Mais bien que plusieurs autres pays construisent ces sous-marins diesel, plus petits, moins chers et moins puissants, aucun d’entre eux ne veut traiter avec Taïwan par crainte de froisser la Chine.

Alors qu’il était le représentant au Congrès de Groton, Rob Simmons, qui est devenu un avocat d’affaires de l’état, dirigeait les efforts côté US pour conclure l’accord. Ayant travaillé à Taïwan lorsqu’il était un agent de la CIA, Simmons a passé aussi du temps là-bas en temps que représentant. Son dernier effort important — le "Plan Simmons" — devait rendre l’accord plus réaliste en encourageant Taïwan à payer la conception sans s’engager sur la construction.

Coût estimé de la conception : 226 millions de $. Bien que les 62 millions approuvés cette semaine soit de loin trop faibles, Simmons a déclaré vendredi, "On peut faire beaucoup de travail de conception avec ça. Ce n’est pas une somme négligeable."

Bien que plusieurs constructeurs américains puissent être en position pour obtenir tout ou partie du contrat, Simmons a déclaré qu’Electric Boat est "le meilleur." Et il soutient l’idée que Electric Boat s’implique dans la construction de ces sous-marins plus petits à propulsion diesel, dont Simmons pense que l’US Navy devrait commencer à en commander pour elle-même.

La Chine construit des sous-marins diesel et nucléaires, explique-t-il. "Nous devrions faire de même."

C’est la première fois depuis des générations que les concepteurs d’Electric Boat ne travaillent pas sur la prochaine génération de sous-marins. Cela oblige les ingénieurs à passer le temps en faisant des petits boulots. Mais avant qu’Electric Boat se lance dans le travail pour Taïwan, il aurait besoin de soutien de son seul client — l’US Navy.

"Si la Navy l’approuve, et si le Parlement Taïwanais le finance, nous sommes très intéressés pour effectuer ce travail," a indiqué Robert Hamilton, porte-parole d’Electric Boat. Il l’a qualifié de "type de projet très complémentaire" au travail que réalise habituellement la compagnie sur les sous-marins nucléaires.

Une lettre envoyée en 2006 par le vice-secrétaire à la défense à Simmons indiquait que le Pentagone soutenait toujours la proposition faite par le président en 2001 de construire des sous-marins pour Taïwan.

En aout dernier, des parlementaires et militaires Taïwanais avaient visité l’usine d’Electric Boat sur la rivière Thames. Quatre mois plus tard, ils travaillent sur ce que Hammond-Chambers a qualifié de "budget le plus significatif des 10 dernières années." Cela a été une surpries pour lui, en particulier après que des parlementaires Taïwanais lui aient dit lors d’un voyage il y a 3 semaines qu’ils allaient refuser l’argent pour les sous-marins.

Bien que Taïwan ne puisse concurrencer une armée Chinoise qui construit des armes à un rythme effréné, Simmons a indiqué que ces sous-marins pourraient être "le système de défense parfait pour Taïwan." Ils sont discrets et seraient difficiles à détecter dans le détroit de Taïwan.

Le Parlement de Taïwan devrait approuver ce premier pas au cours des prochaines semaines.

Source : Hartford Courant (Etats-Unis)