Le chantier réduit le prix et la durée de construction du deuxième sous-marin Virginia

  • Dernière mise à jour le 7 décembre 2007.

Northrop Grumman Newport News fait le maximum pour livrer le sous-marin d’attaque North Carolina àla Navy en janvier, presque en temps et dans le budget prévu.

L’USS North Carolina
Le North Carolina est le deuxième sous-marin de la classe Virginia construit par Northrop Grumman Newport News. © US Navy

Le sous-marin furtif, qui appartient à la nouvelle classe Virginia, sera le deuxième livré par le chantier naval. Le premier, le Texas, remis en juin 2006, est arrivé avec un an de retard et 25% de dépassement de budget.

Mais dans les 18 mois qui se sont écoulés depuis, Becky Stewart, vice-présidente du programme de construction de sous-marins du chantier naval, est passée d’un siège éjectable à un siège beaucoup plus confortable. Elle qualifie les améliorations de leçons durement apprises.

"C’est franchement un vrai plaisir d’être assise aujourd’hui pour parler du North Carolina," explique Stewart. "Je suis très, très heureuse de l’équipe ici et de ce qu’ils ont accompli. Je pense que c’est une réussite phénoménale."

Avec un prix de 2,65 milliards de $ (valeur en $ 2005) [1], le North Carolina dépasse d’environ 2% le budget initial de la Navy, selon une analyse du Government Accountability Office, le chien de garde du Congrès [2]. Toujours en $ constants, le sous-marin a couté environ 300 millions de moins que le Texas, indique la Navy.

Cependant, il devrait être livré avec quelques semaines après la date de livraison prévue dans le contrat (décembre 2007).

Sous pression pour réduire les coûts de construction, la Navy a réussi à faire du programme des sous-marins, malgré les problèmes connus au départ, ce qu’un comité du Congrès a appelé cet été l’un des quelques programmes de construction navale "qui semble être sur la bonne voie."

Les responsables de la Navy ont indiqué qu’ils espéraient atteindre leur objectif final, un cout de 2 milliards de $ [3] par sous-marin vers 2012 — toujours en $ 2005. La Navy précise qu’elle n’est qu’à 50 millions de $ de la cible en se basant sur les économies prévues.

"Plus de 150 modifications de conception et d’amélioration du processus de construction sont à l’étude, avec beaucoup déjà approuvées et en développement," écrit le Capt. David Johnson, le responsable de la classe Virginia pour la Navy, dans un email.

Les économies, ajoute Johnson, ont été obtenues sans réduire la capacité des sous-marins nucléaires, qui utilisent des technologies nouvelles pour améliorer la furtivité, la puissance de feu, la maneuvrabilité et l’utilisation dans des opérations spéciales.

Northrop Grumman construit les sous-marins en partenariat avec General Dynamics’ Electric Boat à Groton (Connecticut). Cette association, ordonnée par le Congrès, était destinée à conserver la base industrielle de construction navale, mais le rythme actuel de construction (1 par an) est généralement considéré comme insuffisant.

Le Congrès a approuvé cette année l’augmentation du rythme de production à 2 par an dès 2010 — 2 ans plutôt que le plan actuel de la Navy. Doubler la production devrait permettre d’économiser 200 millions de $ [4] grêce à des économies d’échelle.

Entre le Texas et le North Carolina, explique Stewart, le chantier Newport News a réduit de 17% le nombre d’heures de travail, une des plus grandes sources d’économie.

Cela resulte grandement de l’expérience obtenue dans la construction du Texas, le premier sous-marin qu’ils construisaient depuis 1996. "A chaque fois que vous faites quelque chose pour la deuxième fois, vous le faites mieux que la première fois," indique Stewart.

Le chantier a aussi développé un système pour mieux gérer et organiser la charge de travail, une tâche importante puisque la construction d’un sous-marin de la classe Virginia comporte de 25.000 à 30,000 tâches séparées, déclare Stewart.

Elle indique que le chantier a supprimé environ 125.000 heures de travail en agrandissant et en remettant à niveau un hangar d’assemblage qui a permis d’effectuer plus de travail en intérieur. Le Texas avait dû être déplacé à l’extérieur plus tôt dans le calendrier, et le travail avait été interrompu par 3 tempêtes d’hiver.

La Navy rembourse au chantier 7 millions de $ [5] pour ce hangar dans le cadre d’un programme d’incitation destiné à encourager les améliorations qui réduisent les coûts. Le retour attendu par la Navy représente une économie à long terme de plus de 40 millions de $ [6].

"C’est un retour sur investissement significatif," indique Allison Stiller, vice-secrétaire à la Navy pour la recherche, le développement et les acquisitions. Jusqu’à présent, les 2 chantiers de construction de sous-marins ont été remboursés de 36 millions de $ [7] pour des améliorations d’installations, conduisant à des économies de 8 $ pour chaque $ dépensé, explique Stiller.

Après 7 ans, tout ce qui reste à faire sur le North Carolina sont des réglages mineurs, indique Stewart. Depuis 2 semaines, l’équipage de la Navy est à bord pour préparer les essais à la mer — ce que son commandant, le Cmdr. Mark Davis, compare à l’essai d’une nouvelle voiture.

"Nous allons tester toutes ses installations — vérifier l’immersion maximale, la vitesse et s’assurer que l’équipage peut utilise normalement tous les systèmes du navire," indique Davis.

Après les essais, le sous-marin sera livré à la Navy.

Notes :

[11,812 milliard d’€.

[2En quelque sorte, l’équivalent de notre Cour des Comptes.

[31,368 milliard d’€.

[4136 millions d’€.

[54,787 millions d’€.

[627,360 millions d’€.

[724,625 millions d’€.

Source : The Virginia Pilot (Etats-Unis)