Le Chicoutimi cannibalisé

La Marine Canadienne utilise le HMCS Chicoutimi comme source de pièces détachées pour garder ses autres sous-marins opérationnels.

Avant même que la Marine Canadienne n’annonce en avril dernier qu’elle suspendait jusqu’en 2010 les réparations sur le sous-marin endommagé par un incendie, les militaires prévoyaient d’utiliser le Chicoutimi pour les pièces détachées.

"Dans les premiers stades de ce projet, le HMCS Chicoutimi sera nécessaire comme source de pièces détachées pour la flotte opérationnelle et les (opérations de transfert) seront la cause de travail supplémentaire," indiquent des documents de la Marine Canadienne obtenus dans le cadre de la Loi sur l’Accès à l’Information.

Le Commodore Bob Davidson, qui vient juste de prendre le commandement de la flotte Atlantique, a confirmé mardi que certaines pièces du Chicoutimi allaient être utilisées sur d’autres sous-marins.

"Certaines seront utilisées ailleurs parce que c’est ce que nous avons toujours fait," a déclaré le Commodore Davidson, ancien commandant de sous-marin.

"Nous n’allons pas l’utiliser comme magasin de pièces détachées... mais certains équipements seront utilisés."

Même si "certaines pièces et matériels du Chicoutimi" seront enlevés, "l’objectif est de le garder aussi intact que possible parce que nous allons le remettre à l’eau," a-t-il indiqué. "Nous aurons finalement de nouveau 4 sous-marin opérationnels."

L’ "endroit le plus rapide" pour trouver des pièces détachées est souvent sur un navire qui n’est pas utilisé, a déclaré le Commodore Dean McFadden, qui succédera en août au contre-amiral Dan McNeil comme commandant de la Joint Task Force Atlantic.

"Je n’ai aucun doute que nous allons prendre des éléments du Chicoutimi et les utiliser sur les autres sous-marins quand nous en aurons besoin," a indiqué le Commodore McFadden, l’ancien commandant de la flotte Atlantique.

Mais il a promis qu’elles seraient finalement remplacées afin que "le Chicoutimi puisse faire son travail de la même manière que les autres sous-marins."

Le sous-marin se trouve en cale sèche au chantier d’Halifax depuis le printemps 2005 à cause d’un incendie à bord le 5 octobre 2004 qui a tué le Lieut. Chris Saunders.

Le travail nécessaire pour permettre au Chicoutimi de reprendre à nouveau la mer - évalué à 100 millions de $ - ne commencera pas avant 2010. Selon la Marine, le sous-marin sera de nouveau opérationnel en 2012, 8 ans après avoir été en mer pour la dernière fois.

Le Commodore Davidson a indiqué qu’il ne craignait pas que l’utilisation du Chicoutimi pour des pièces détachées puisse retarder son retour dans la flotte.

"Un tel problème se produira-t-il ? Eh bien, je ne sais pas. Je ne peux faire aucune promesse. Personne ne le peut," a-t-il souligné. "Mais je ne pense pas. Je pense que nous pourrons le remettre à l’eau et le rendre opérationnel selon le calendrier que nous avons prévu."

Le Chicoutimi a déjà été utilisé pour des pièces détachés par le passé.

En décembre 2004, un ancien électricien avait déclaré devant le comité de la défense à la Chambre des Communes que le Chicoutimi avait tellement de trous qu’ "il ressemblait à un morceau de gruyère" lorsqu’il se trouvait en cale sèche en Grande Bretagne en janvier 2000.

Gerry O’Keefe, un ancien officier marinier qui a quitté la Marine en 2003 après 23 ans de service, a raconté que sa première impression du Chicoutimi, qui s’appelait encore alors le HMS Upholder, avait été : "Sainte Mère de Dieu, ils veulent nous faire naviguer là dessus ?"

"Il manquait trop de pièces pour qu’il puisse flotter," a-t-il indiqué au comité.

Les équipes remettant en état les 3 premiers sous-marins avaient "volé" des pièces du Chicoutimi pour faire fonctionner les autres sous-marins, avait-il déclaré, ajoutant que, dans la salle des machines, il y avait 2 énormes trous là où auraient dû se trouver des vannes de secours.

"Il y avait plus de trous que vous ne pouviez en compter ; le sous-marin ressemblait à du gruyère," indiquait M. O’Keefe, qui a subi un stress post-traumatique après une voie d’eau en 2002 à bord d’un autre des sous-marins, le HMCS Corner Brook.

Utiliser le Chicoutimi comme pièces détachées a été l’une des principales raisons du retard à le rendre prêt à prendre la mer avant l’incendie de 2004. Le Ministère Britannique de la Défense a cannibalisé le Chicoutimi afin d’essayer de faire fonctionner les 3 autres sous-marins - une pratique fortement démentie par la Marine Canadienne à l’époque.

Trois des sous-marins se trouvent maintenant à Halifax et le quatrième est basé à Esquimalt (Colombie Britannique).

Le Canada a annoncé en 1998 l’achat de 4 sous-marins que les Britanniques avaient placé sous cocon. Pour l’instant, l’achat et la remise en état s’élève à environ 1.2 milliard de $.

Un seul des sous-marins, le HMCS Windsor, peut actuellement prendre la mer. Ce submersible est prévu de naviguer jusqu’à cet hiver, où il subira une importante période de maintenance. La Marine espère pouvoir envoyer le HMCS Corner Brook en mer cet été afin de remplacer le Windsor comme seul sous-marin opérationnel de la Marine.

Le HMCS Victoria est entré l’été dernier en période prolongée d’entretien sur la cote Ouest. Il ne sera pas opérationnel avant le printemps 2009.

Le Windsor a récemment "participé à des exercices de relativement haut niveau avec les Américains et nous les avons surpris," a indiqué le Commodore Davidson.

"Personne ne savait où se trouvait le sous-marin et il a fini par s’approche relativement près de la force d’opposition. Je ne pense qu’ils aient su à l’époque qu’il se soit autant approché. Ce sont d’excellents sous-marins et, lorsque nous arrivons à les envoyer en mer, nous avons d’excellents résultats."

La Marine prévoit d’atteindre une situation d’équilibre en 2009, lorsque 2 sous-marins seront opérationnels en même temps. Cela se produira brièvement cet automne.

"Cet automne sera fabuleux parce que nous aurons en fait 2 sous-marins opérationnels," a indiqué le Commodore Davidson. "Le Corner Brook et le Windsor seront en activité et en opération, tous les 2 utilisés pour le Canada et pour la flotte."

Par CHRIS LAMBIE

Source : The ChronicleHerald